自从达·芬奇猜想机器人汽车的存在时，人们便一直梦想着拥有无人驾驶汽车。如今，谷歌的无人驾驶汽车的行驶里程已超过了美国加州一名普通司机的驾驶里程；英国政府近日也宣布将于年底之前批准无人驾驶汽车上路试驾。
无人驾驶设想出现在1939年
事实上，无人驾驶汽车并不是新概念。早在1939年世界博览会上，通用汽车公司参展的“未来世界展览”中就曝光了“无人驾驶汽车”的设想———“日照充足，空气清新，平坦的绿色大路上，汽车将自动驾驶。”
在一些国家，“无人驾驶汽车”也已经成为现实。其中，美国堪称是世界上研究无人驾驶车辆最早、水平最高的国家之一。
自上世纪70年代开始，美国斯坦福等大学着手研究自动驾驶智能车辆领域。1999年，一辆由美国卡内基梅隆大学研制的无人驾驶汽车Navlab－V，完成了横穿美国东西部的无人驾驶试验。
跨入21世纪，谷歌CEO艾里克·施密特曾罕见地在演讲中谈起网络之外的事物———汽车。如今，谷歌和汽车真的发生了关系。谷歌无人驾驶的试验中，用户只需将路程及车速限制输入电脑，车便会自动行驶。如遇紧急情况，驾驶者只需按下一个红色按钮、触碰方向盘或踩刹车，就能将其转换为一辆普通的汽车来接管。
英国、德国、法国在内的欧洲国家进入无人驾驶研究领域稍晚一些，上世纪在80年代才启动了大规模研究智能地面车辆项目。法国INRIA公司花费10年心血研制出“赛卡博”无人驾驶汽车，外形看起来像未来的高尔夫球车，也宣布它的全球定位系统要比普通的全球定位系统功能强大许多，精度高达1厘米……
特斯拉公司研发自动驾驶汽车，马斯克宣称车上电脑系统将可以完成90％的驾驶工作，但“要完成最后10％的工作将相当艰难”。
中国起步较晚
在无人驾驶领域，中国也在疾步追赶。
一辆高速行驶的汽车上，“司机”不扶方向盘还不时扭头跟车上其他人聊天，全然不看前方的路……2011年7月14日，从长沙到武汉的高速公路上，中国自主研发的红旗HQ3无人车首次完成高速全程无人驾驶实验。试验期间，自主超车67次，成功超越其他行车道上车辆116辆，被其他车辆超越148次，实测全程自主驾驶平均时速87公里。
国防科大“自主驾驶技术”创新团队的贺汉根透露，我国无人车的起步较晚。在研制起步初期，在一次关于自主驾驶技术的国际研讨会上，专家们建议多国联合研制新型无人车。
“中国能否加入？”面对这样的提问，日本专家以中国没有无人车为由，拒绝中国参加。会后，贺汉根下决心要研制出中国“无人车”。
从无到有的自主研制过程是艰难的。在贺汉根教授带领下，2001年研制成功时速达76公里的无人车；2003年研制成功我国首台高速无人驾驶轿车，最高时速可达170公里；2006年研制出新一代无人驾驶红旗HQ3……
2007年10月，红旗HQ3参加了在北京举行的第14届国际智能交通大会，当时有几位西方专家用惯用的幽默问“车子引擎盖里面是不是藏了3个小人，一个管油门、一个管刹车、一个管方向？”当时中国专家幽默地回应：“就算真有3个小人，那也是3个中国制造的机器人！”
汽车为何能够无人驾驶？武汉大学测绘遥感信息工程国家重点实验室教授李必军说，因为这种车有自己的“眼睛”、“神经”和“大脑”。
无人驾驶汽车的“眼睛”，即感知系统，负责感知周围的路面环境；它的“神经”，即控制系统，负责控制刹车、油门及方向等；它的“大脑”，即决策系统，通过复杂的计算机设备及配套软件，选择驾驶路线。
“要想使汽车的‘眼睛’亮起来，‘神经’敏感起来，‘大脑’活跃起来，绝非易事。”李必军说，“目前，各国研发水平参差不齐，美、德两国最先进，中国起步较晚，但核心部分却与国外差距不大。”但由于中国道路状况相对更为复杂，实际应用中还需突破更多的技术障碍。
制约中国超越的因素
制约中国超越美、德的因素在哪？“市场投入！”李必军斩钉截铁。据了解，国外无人驾驶汽车的研发依靠大规模的产业投入，路面测试充分；而中国的研发与市场结合不紧，路面实验不是很充分。
在此情况下，2008年国家自然科学基金委员会启动了“视听觉信息的认知计算”重大研究计划，从2009年开始每年举办“中国智能车未来挑战赛”，带动和促进了相关技术发展。
清华大学汽车系副研究员王建强预计，到2020年，驾驶员将不必再为汽车追尾而烦恼，“无人驾驶汽车将通过自身的雷达系统检测与前车的距离，如果与前车距离过近，汽车将会自动刹车。”
到2030年，驾驶员基本上可以在较复杂路况下只控制方向盘或只踩油门和刹车了，因为半自动驾驶技术会在大多数车辆上得到应用，那时汽车会自动设置路线或自动进行油门和刹车的配合。
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