几十年来，未来学家们一直幻想汽车无需人驾驶。有人甚至说，汽车在计算机之前被发明是个错误，使汽车奴役了人类几十年。如今，无人驾驶汽车方兴未艾，这一"解放人类"的技术将在何时被大规模运用？这将给交通等领域带来怎样的革命？人类社会该如何做好准备？美国智库兰德公司日前发布报告对此作出解答。
无人驾驶世界"进入倒计时
在题为《无人驾驶汽车技术：如何最大化实现其社会效益》的报告中，兰德公司认为，在十至十五年内，无人驾驶汽车将得到大规模应用，其技术保障是汽车的智能化。
无人驾驶汽车的研究历史有三个阶段：1980到2003年的第一阶段，研究界对于如何实现无人驾驶汽车存在两个思路：一是针对路，通过自动化公路基础设施实现，二是针对车，通过汽车智能化实现；2003到2007年的第二阶段，美国国防部先进项目研究局（DARPA）举行了三次无人驾驶汽车挑战赛，促进业界与学界的合作，使研究取得质的飞跃，确定了汽车智能化的方向；2007年之后是第三阶段，私营部门开始进入无人驾驶汽车研发。
如今，在这一领域逐鹿的主要有三路人马。一类是IT企业，如谷歌和苹果。谷歌在2010年10月研发出全球第一辆无人驾驶汽车，并在2014年1月初宣布成立"开放汽车联盟"，其目标是将安卓操作系统引入车载系统。苹果于2013年发布iOSintheCar计划，期望将iOS7系统全面整合至汽车车载平台。第二类是车企，面对IT企业的跨界"入侵"，车企当然不愿放松对汽车的主导权。大部分车企都制订了上市时间表，比如尼桑和日产最近宣布将在2020年销售无人驾驶汽车。最后一类是电信运营企业。无人驾驶汽车的车车通信、车路通信是重要问题，3G/4G移动网络是重要的通信渠道之一，因此电信运营商也不愿放过在其中分一杯羹的机会。
"交通革命"影响未来城市格局
无人驾驶汽车将是一场"交通革命"。麦肯锡全球研究所最新发布的研究报告显示，在未来12项可能改变生活、企业与全球经济的颠覆性科技中，居于第六位的是"自动或半自动导航与驾驶交通工具（即无人驾驶汽车）"。
零事故、零排放、零堵塞是无人驾驶汽车的终极目标，也是其被看好的主要原因。兰德公司报告指出，人工驾驶汽车具有很大的负外部性，一个司机驾驶汽车1万英里，除了己耗费的时间等成本外，单交通堵塞、事故等社会成本平均达1300美元。无人驾驶汽车将能有效解决这一问题。
首先，无人驾驶汽车能极大减少交通事故率。司机失误是当前交通事故的主因，2011年，美国酒驾造成的交通事故占到交通事故总量的39%。无人驾驶汽车解放了人的双手，汽车的安全性也大大提升；其次，无人驾驶汽车可减少交通堵塞，这是因为它的运行效率高、交通事故少；再次，无人驾驶汽车将改善土地资源的使用，既然人们不用亲自驾车，那么就能忍受住地与工作地的通勤距离变长。这一方面可能会使郊区和远郊兴起，改善城市中心用地紧张局面，另一方面可使多人共享，降低个人汽车保有率，节省停车空间；最后，无人驾驶汽车可以节能，仅在加速和减速上就可省油4%-10%；此外，因事故减少，汽车重量可造得更轻，这既省油，又鼓励电能、生物能等新能源的应用。
不过，一批之前在驾车上被边缘化的人，比如残疾人、老人和小孩，都能使用无人驾驶汽车，这可能使全社会的汽车行驶里程增加。无人驾驶汽车还可能抢走公共交通的生意，并使经营"事故经济"的交通保险等行业遭受冲击。
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