如果你关注科技新闻，可能会好奇机器人会不会占领我们的生活。谷歌尤其收购了大量机器人技术公司：去年下半年谷歌收购了8家机器人技术公司，包括有腿机器人制造商Boston Dynamics，这种机器人能保持良好的平衡并翻过障碍物与奔跑；谷歌最近还同意买下无人驾驶机制造商 Titan Aerospace，其自动飞机能够有助于将互联网带到全球偏远地区。
这些意味着什么？至少，像谷歌这样的公司正在为所预见的商业趋势做准备。这些公司知道机器人技术很重要，甚至可能引发重大变革。但如果消费者市场发生巨变，会是什么样？巨变又为什么在此时发生？
如果你期待会走、会说话、拟人化的机器人大批涌入生活，接下来的改变会让你诧异。事实上，很多这样的机器人已经出现了。机器人已经是现代文明不可或缺的一部分，但他们主要执行重复性的静态任务（例如作为自动取款机提供现金）。如今，多亏了某些技术组件价格骤降等趋势，机器人很快就可以处理一批更复杂、更多样化的工作，并且自主性更高、更智能。
这一市场的真正阻碍是购买并制出关键硬件组件原型的成本，关键硬件组件是使得机器能够搜集数据并与其身边的世界进行交互的组件。而现在能够以消费者可以承担的价格来测试并生产这些部件，这还是头一次。我们或许会看到，你不在家时机器人给你的宠物喂食，或者一个由沙袋组成的有手机器人帮你练拳击。
但是，让我们回到自动取款机问题。想象一下，自动取款机或许可以学会在节庆活动中行走，并注意到那些看起来想买东西的人。最近几年取得的技术进步已经使人们能经济高效地研究这类创意。由于智能手机产量大幅增长，一个小小的摄像头可能只值20美元，从而能花更少的钱、更方便地让机器读取其身边的可视数据。其他部件——比如处理器和传感器——的价格近几年也开始飞速下降（再次感谢智能手机的产量）。我们还有各种重大而刺激的挑战要克服（例如开发软件来运行这样的“智能”自动取款机），但技术与业务模式已经存在于此。
Roomba公司是家用机器人技术市场上极少的成功案例之一，也是利用技术和低价组件（例如发动机和传感器）的组合来自动执行任务的极佳示例。同时，单单是真空吸尘器的市场也是巨大的：市场研究公司Transparency Market Research估算，2012年真空吸尘器销量为110亿美元，预计到2018年其销量将增至146亿美元，且自动真空吸尘器销量增速快于其他吸尘器。
而这一小众市场也有充足的提升空间。像Roomba这样的自动真空吸尘器必须要学会更熟练地绕过障碍物、打扫垂直面、触到高处，以及接收来自电话的反馈和指令。不久后可能就会取得更多进步；在将来，机器人或许能分裂成很多小机器人来清扫裂缝和难接触到的地方。
智能手机革命和个人电脑革命为我们提供了研究这一市场的宝贵先例。当我们能够让实用设备的价格足够合理时，就会迅速出现一个由思想家、工程师和投资人组成的整个行业来满足日益增长的需求。实际上，我们或许还能看到专卖机器人硬件的应用商店。
确实，试图预测机器人技术行业的发展方向，就像在2007年拿着第一台iPhone手机并想象它如何成为生活的一部分一样——展望未来令人激动，但未来却是无法知晓的。苹果公司推出第一台iPhone，创造了非凡的技术。但更重要的是，它生产出了人们有能力购买的产品。现在我们也可以对机器人做同样的事，而且能开发的应用程序也永无止境。
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