日内瓦时间3月26日，世界贸易组织(WTO)裁决中国在与美国、欧盟(EU)和日本的稀土出口争端中败诉，要求中国取消对稀土的出口限制，这被认为是发达经济体对中国取得的一项重大胜利。
应该说，这是一次预料之中的败诉，美欧日是在2012年正式向WTO提出上述申诉的。但早在2009年夏，当时欧盟、美国与墨西哥已先后将中国的原材料出口限制政策告上世界贸易组织，三方所列举的原材料涉及铝土、焦炭、萤石、镁、锰、硅铁、硅化碳、黄磷和锌9种。2012年初，WTO争端解决机构判定，中国限制原材料出口不符合中方加入WTO时的承诺和WTO有关规则。但业内人士普遍认为，针对上述9种产品的诉讼不过只是投石问路而已，发达经济体的真正目标其实意在稀土。
WTO开了一个十分重要的先例，按照这项关于稀土的裁决所涉及的影响面，它可以说是中国加入世贸组织10多年以来所遭受的最大挫败。
当然，这场旷日持久的稀土争端不可能随着26日的裁决尘埃落定。按照WTO规定，中国方面可以在60天内提起上诉。从中国商务部第一时间的表态——表示“遗憾”并称正在对裁决报告进行评估——来看，上诉是必然的，虽然前景并不乐观。
中国与西方发达国家的“稀土战争”由来已久，主要原因在于后者不满中国近年来逐年减少稀土出口。这一争端自2010年下半年起骤然升温。
2010年9月上旬恰逢中日“钓鱼岛撞船事件”，而日本不仅是世界上最大的稀土进口国，且其进口几乎全部来自中国（日本是世界第二位的稀土消耗国，进口了全球近20%的稀土），许多西方媒体一时间纷纷炒作“中国试图以控制稀土出口来实现政治目的”。2011年10月底，当时的美国国务卿希拉里·克林顿公开呼吁美国及其盟友减少对中国稀土生产的依赖，还称这“为我们敲响了警钟”，可能是西方国家高官就此问题发表的最为直率的言论，同时也把围绕稀土的争端推上了高潮。
为了消除整个世界的担忧和误解，过去几年里，从中国前任总理温家宝、现任总理李克强到国务院各相关部门的负责人，多次地表达过中国不会禁止或限制稀土出口的意思，中国方面还再三希望各国不要把稀土贸易问题政治化。
那么稀土究竟为何如此牵动人心呢？因为它的重要性是显而易见的。
稀土是对镧、钆等17种特殊金属元素的统称，它们或具有强大的磁力，或能够提升金属的耐高温能力。这些元素广泛使用于所有工业领域、尤其是对当前非常热门的新能源和其他高科技产品至关重要。因此有人说，如果没有稀土，现代经济的大部分就会停止运转。
中国目前几乎垄断整个世界的全部稀土供应——供应了全球90%以上的稀土产量，当然自己也消耗了全球一半以上的稀土。因此，邓小平曾经在20年前说过这样的话：“中东有石油，中国有稀土。”据说，这句口号被雕刻在全球最大的稀土生产商——包钢稀土高科技股份有限公司的墙壁上。
不过，值得注意的是，名为“稀土”，它其实并不稀少，世界各地到处都蕴藏着丰富的稀土矿产，中国的稀土储量只占全世界总储量不及40%。因此，其他国家的稀土与其说是太过稀少，不如说是因为开采成本太高而难以或不愿意生产。
