墙上一幅中国地图，除了青海与西藏，各省已经插上小红旗。另一幅世界地图，有60多个国家和地区也已经插上旗帜，尤以西欧地区最为频密。这让左国刚的办公室平添了几分作战指挥室的意味。
不到两年时间，他和几位伙伴共同创立的常州爱尔威智能科技有限公司，已经在全球建立起了销售网络。他们生产的一种名为“火星车”的自平衡电动独轮车，自2013年7月推向市场以来，受到潮人们的热烈追捧，公司当年实现盈利。销售最旺的月份，爱尔威出货量达2.8万多台。今年目标是销售10万台“火星车”，实现销售收入2亿元。
“火星车”运用重力感应陀螺仪、模糊软件算法、姿态控制、运动控制等技术，实现车体的自平衡。骑行者身体前倾为加速，身体后仰为减速，身体站直为刹车，身体左右扭动为转向。原本作为杂耍道具的独轮车，进入普通人的生活，既是一种回头率极高的短途代步工具，也是一种生活方式的代表。爱尔威已经推出X、Q、S三个火星车系列，X系列和Q系列下有多款产品，产品定价在每台3,000元左右。最轻的一款Airwheel X5，车体自重仅9.8千克。
左国刚觉得他们有些像梁山聚义。团队核心成员，如今都是有家有口之人，为了老了以后没有遗憾，这群“老男孩”选择“抛妻别子”，在常州开启一段新的旅程。他们很少在会议室开会，一些新想法，都是在喝茶过程中产生的。
常州通江中路中创大厦9楼是爱尔威总部所在地。这栋普通的写字楼，装修水平一般。但公司为了尽可能照顾好员工们的生活，请了阿姨给大家做午饭和晚饭，用餐地点就在8楼。左国刚的想法实在，他希望兄弟们满负荷工作几年以后，有能力提前退休。对普通员工，他的承诺更是简单直接：除了薪资收入，在公司工作一年以上，做到中层，都有期权。
1973年出生的左国刚面相敦厚，眉眼间透着几分豪气。多年的磨砺并没有使他变得尖锐，知世故而不世故，是他目前的状态。他是江苏淮安人，1999年从中央工艺美术学院染织艺术设计专业毕业以后，他被分配到上海一家国有企业工作，很快辞职回了北京。2004年，他开始进入手机工业设计领域。在此之前，他几乎把设计行业做了个遍，涉及展示、建筑装修、环境艺术、平面设计等。兼收并蓄使他形成了自己的设计风格，尤其对颜色和材料的运用有独特的一套。
2006年，他来到深圳，以设计为基础，切入手机生产环节，以南美、东南亚、非洲等地的运营商为主要客户，年销售额最高时也做到过3亿到4亿元。在此过程中，团队核心逐渐成型。2008年左右，左国刚逐渐意识到功能机市场不会有太多增长空间，而到了智能机时代，一旦IT大佬们进入，对手又过于强大。从那时起，他开始有意识地收缩战线。2009年，团队结束深圳的手机业务，回到北京。休整的同时，他们陆续调研了一些行业，包括游艇、房车、LED等。不是因为进入门槛太高，就是有政策风险，或者市场已是一片红海，并没有找到太多机会。
目标最后缩小到便携式智能交通产品上。工业时代的百年进程给人们带来的不止是快捷与便利，也带来了能源短缺、环境污染等问题。虽然汽车仍然呈增长趋势，其大消耗高污染也越来越遭人诟病，低碳环保已经成为交通工具的发展大方向。左国刚很早知道美国Segway推出了两轮自平衡车。那款产品不但价格昂贵，车身更是重达48千克。但使用电能作动力的车，是绿色出行的第一步。如果能够研发出一款用于个人日常代步的智能工具，将有重大的社会意义。
2011年，团队研发出产品原型。产品摒弃了原有自平衡车笨重的车身和保守的外观，经过了大量的技术改良，融入了全新的设计理念，变得轻巧时尚。经过了初步的市场论证。进入生产环节，需要完善的产业配套。选择常州作为公司总部，一方面是因为地方政府服务意识较强，另一方面也与长三角地区发达的制造业基础有关。
直接面向消费者的智能设备潜力巨大，但硬件创新绝非易事。要有大生产的丰富经验，要有敏锐的市场嗅觉，还要有软件、品牌、渠道方面的能力，任何一方面都不能有短板。团队成员共事多年，对彼此的能力知根知底，无论软件设计、产品结构、工厂管理，均有专人负责。左国刚说：“研发一个新项目，我们能够预计产品大概多长时间出来，出来以后是怎样的效果。这中间可能有延迟，但延迟的时间，我们可以控制在10天以内。”2013年，合力投资、中路股份、龙城英才（常州当地国有投资机构）联合投资1,700万元给爱尔威，看中的正是团队的综合实力。
左国刚认为，大规模生产的一个重要原则是“抓大放小”。所谓“抓大”，就是对核心部件的品质牢牢把控，诸如主芯片、电芯、电机这样的关键原器件，必须选用最好的。“好东西肯定贵，但在找到性价比更高的东西之前，不要轻易替代，这种替代是要付出代价的，而且代价还很高。”所谓“放小”，指对那些非核心部件，在符合质量标准的前提下，尽可能寻找不同的供应商，以降低成本。
