Tesla由四名创业者马克·塔潘宁(Marc Tarpenning)、JB·斯特劳贝尔(JB Straubel)、伊恩·赖特(Ian Wright)和马丁·艾伯哈特(Martin Eberhard)创建。艾龙·马斯克(Elon Musk)是该公司的首位投资者。五人是在尝试将AC Propulsion生产的电动跑车T-Zero原型商业化之后携手共事的。马斯克曾在上大学期间说过，有两个重大的问题值得研究，一是如何使得交通工具变得环保，二是如何移居另一个星球。该公司以电气工程师尼克拉·特斯拉(Nikola Tesl)的名字命名，旨在“通过各类日益经济实惠的电动汽车加速全世界向电动出行的转变。”
Tesla融资了6000万美元，其双座Roadster电动汽车的开发花了大约2500万美元。Roadster售价为10.9万美元，可在4秒钟内从0加速至时速60英里，充一次电可行驶250英里。Roadster是在通用汽车推出双座电动汽车EV-1十年后面世的。由于EV-1充一次电只能行驶100英里，通用汽车最终放弃生产。
《纽约时报》曾援引Tesla前CEO马丁·艾伯哈德(Martin Eberhard)的话报道称，“要将新产品推向大众市场，就得先将它推向有钱人。”“手机，冰箱，彩电，它们刚出现时都不是作为低端产品出售给大众。对于买不起的人来说，它们当初相对较贵。企业率先销售那些产品，并不是因为它们很愚蠢，以为真正的市场是在高端市场，而是因为刚开始生产时需要采取那种销售模式。”艾伯哈德当时还说，Tesla和其它都尝试生产电动汽车的公司规模太小，难以一下子生产数万辆汽车。马斯克一直声称，Tesla的目标是，打造一款到第三代时售价低至2万美元的大众型电动汽车。
金融危机期间，由于创收困难，Tesla宣布将裁减24%的员工。据彭博社报道，该公司因产品延迟推出和成本过大而“几近崩溃”。后来它开始艰难地融资了1亿美元，以支持其Model S电动汽车的开发。当时，马斯克为Tesla注入了他所剩的3500万美元。
金融风暴期间，美国联邦政府批准了一个250亿美元的汽车贷款项目，该项目由能源部执行。Tesla获得了4.65亿美元的低息联邦贷款。其中3.65亿美元用于开发Model S汽车，其余的1亿美元用于建造动力系统制造工厂。然而，Tesla来自能源部的贷款协议要求马斯克持有的股本始终不得低于65%，直至Model S项目完成后的一年。如果马斯克降低持股比例，或者出售股份，该贷款将被视为违约。
在2009年的诉讼中，马丁·艾伯哈德称他是被以投资者身份进入Tesla的艾龙·马斯克排挤出公司的，并对该公司提起诉讼。艾伯哈德还称是马斯克导致产品延迟上市的，而后者在受访时则说艾伯哈德才是罪魁祸首。艾伯哈德说道，“马斯克一直过度纠结于次要细节，如将宝贵的资源和时间浪费在安装电动门锁而非传统门锁的研究上面。结果导致Roadster的生产不断延误，运营成本水涨船高。”马斯克后在Tesla网站发起反击，称艾伯哈德是个骗子。之后，两人却突然在2009年9月意外和解了诉讼。和解协议细节并未披露。当时马斯克发表声明称，“改变行业的努力几乎是不可能成功的。没有艾伯哈德不可或缺的努力，Tesla走不到今天。”
2009年，Tesla召回了2008年3月至2009年4月22日期间生产的345辆Roadsters汽车，原因是担心后轮毂变形，会变松动。那会导致驾驶员失去对汽车的控制，引发碰撞。当时，报道称该问题与Lotus组装线有关，Tesla会派技术人员上门为车主提供维修服务。2010年，Tesla又因为12V低压辅助电缆问题召回了439辆Roadsters汽车。
2010年年初，Tesla提交IPO申请，计划融资1亿美元。它成为了美国1956年以来首家公开上市的汽车公司。该公司的IPO发行价定在每股17美元，不过上市当天开盘价达19美元，收盘价则为23.89美元。
2009年，Tesla与汽车厂商戴勒姆就后者两款电动汽车电池组和充电器的研发达成了合作协议。双方后在2010年又就戴勒姆高档电动汽车的电池组和充电器达成了另外一项协议。2010年，Tesla宣布与丰田签订了合作协议，将利用自身的Model S开发技术，为丰田开发电动传动系统。2012年，Tesla再次获得了戴勒姆的订单，承担后者的一款梅赛德斯汽车电动传动系统的全面开发。
该公司表示，“我们在2012年1月结束了Tesla Roadsters的生产。2012年，我们将主要在欧洲和亚洲地区出售Roadsters的剩余存货，直至库存清空为止。”“从项目启动到产品推出当天，Roadsters的累计资本支出和研发成本接近1.25亿美元。”
截至2011年12月31日，Tesla售出了大约2150辆Roadster。Tesla提交的10-K文件显示，它预计其加州弗里蒙特工厂Model S汽车年产量将达2万辆；为了达到这一目标，他们将增加资本支出和工作班次。
Model S于2012年6月正式上市。Tesla提交的10-K文件显示，它计划2012年出货5000辆Model S轿车。Model S有三种电池组选择(40 kWh、60 kWh和85 kWh)，从0加速至时速60英里的耗时分别是6.5秒、5.9秒和5.6秒，充一次电估计分别可以运行160英里、230英里和300英里(速度稳定在时速55英里的情况下)。
Tesla声称英国BBC汽车节目Top Gear称Roadster只可行驶55英里属诽谤行为。Tesla之前称，Roadster充一次电可行驶大约200英里。该汽车公司的诽谤指控遭驳回，法规裁定该指控需要进行修正。但Tesla的第二次诉讼尝试还是被驳回。法规裁定，Tesla的修正“完全不能构成诽谤指控，即使构成，也不能够说明遭诉言辞带有诽谤性质的涵意，未构成实质性侵权行为。”
《纽约时报》记者约翰·布罗德(John Broder)撰文称，Tesla电池续航能力并不如宣传中所说的出色，不足以从华盛顿DC走到纽约。马斯克后来在美国全国广播公司财经频道(CNBC)和Twitter上对布罗德的评测提出批评。他发布推文称，布罗德的文章“骗人”。“车辆日志说明了真实的情况，那就是他实际上没有充满电，而且兜了一个大弯。”《纽约时报》回应称，“本报2月10日详述记者Tesla Model S驾驶试验的文章完全基于事实，完全按照实际情况描述行程细节。当然，任何有关该文‘虚假’的说法都是不真实的。”“我们的记者遵循了Tesla人员在多次通话中提供的驾驶指引。他在文章中完整描述了整个驾驶过程，并不存在瞒报绕道行驶的情况。尽管与Tesla进行了反复的接触，他却从未被告知不应在寒冷天气通宵充电。”马斯克如今则愿意与《纽约时报》言归于好。
Tesla提交的10-K文件显示，“2012年2月，我们发布了首款基于Model S 平台开发的汽车Model X的早期原型。该独特的汽车旨在填补宽敞旅行车与SUV风格之间的细分市场，它还拥有多种高性能特性，如双电机全轮驱动系统。”它计划2013年第四季度开始生产Model X。
截至2011年12月31日，Tesla拥有1417名全职员工。“制造部门有452人，传动系统研发部门315人，销售营销与服务部276人，汽车设计与工程部门216人，行政管理部门158人。”在那些员工当中，1088人在北卡罗来纳州包括工厂在内的办事处工作，在洛杉矶和英国供职的分别有81人和48人。2010年，一Tesla员工所有及驾驶的飞机坠毁，三名员工丧生。该公司有可能因为该事件而遭起诉。
截至2012年9月30日，Tesla现金及现金等价物为8570万美元，流动负债总额为5080万美元；负债总额为4.142亿美元。
截至2013年1月15日，Tesla空头比例高达52.5%，不过巴克莱银行的两名分析师埃米尔·罗兹瓦多夫斯基(Amir Rozwadowski)和布莱恩·约翰逊(Brian Johnson)仍将Tesla放入他们的2013年全球优选股名单。他们认为，Tesla“最令人信服的竞争优势”在于其专业技术，今年会是Tesla“从具有革新性的新贵转变成可持续发展的、实现盈利的经营实体的一年。”展望2013年，该公司产能提升的稳定执行应当会推升其运营水平(利润率、现金流)，其对更加广泛的分销网络(美国与海外市场)的投资应当会开始取得回报，推动人们对Model S具有吸引力且差异化的价值定位的认知度。再加上车辆所有权(该公司全美超级充电网络的免费使用)相关的益处，应当能够帮助Tesla提高市场渗透率。
Tesla达到了2万辆的年产量水平，以及400辆周产量的年终目标。该公司去年第四季度实现营收3.06亿美元，环比上涨500%；按照非美国通用会计准则计算，每股净亏0.56美元。自2010年IPO以来，Tesla一直处于亏损状态。Tesla在公布第四季度财报时表示，计划2013年出货2万辆Model S，预计公司将在2013年第一季度实现小幅盈利。
近日Tesla公布了第一季度的财务报告，其毛利率提高到17%，实现1120万美元净利润，去年第四季度则净亏损8990万美元；营收5.62亿美元，环比增长83%，也远高于去年同期的1.92亿美元。财报显示，Model S第一季度销量达到4900辆，高于市场预期。它还预计今年将在全球范围内发售2.1万辆Model S，较此前目标上调5%。马斯克表示，到2013年底，Tesla将在全球范围内再开设15家零售店。而截至第一季度，Tesla已经开设了31家零售店以及41家服务站。
