走进特斯拉汽车（Tesla Motors）的生产车间，你首先注意到的将是自动化机械臂，它们有8英尺高，涂着鲜红的颜色，看起来像变形金刚。在硅谷较为杂乱的东边，特斯拉加州弗里蒙特工厂里的每辆Model S轿车都会从这些机械臂的下方经过，多达八台机械臂按照精心设计的程序，依次对同一辆Model S进行生产处理，每台机械臂最多可完成五项作业：焊接、铆接、取件、弯曲金属和安装零部件。流水线作业的开山祖师亨利·福特（Henry Ford）和遵循其思想的几代汽车行业专家会批评这种安排缺乏效率——在车辆移动到下一台“变形金刚”之前，每台机械臂应该只从事一项作业。
具体来说，这个批评价值30亿美元，也就是8月初特斯拉蒸发掉的市值。该公司将2015年销量预期下调10%，至5万辆，原因是未能按时让那些机械臂学会同时生产Model S和新款跨界SUV Model X。“Model X生产起来尤其困难，或许是世界上最难生产的汽车。我不知道还有什么比这更难的。”身家亿万的特斯拉创始人兼CEO埃伦·穆斯克（Elon Musk）坦白地说道。敢想敢干的穆斯克同时也是太空探索技术公司（SpaceX）的掌门人。
但不管是推迟还是烧钱（在过去12个月里用掉了15亿美元）都无法阻止穆斯克，他只想专注于打造世界上最好的汽车。无论怎么看，售价7万美元的Model S做到了这一点。这款全电动汽车充一次电能够开上一周，可以在遍布美国的任何一个特斯拉免费太阳能充电站充电，在“荒唐”（ludicrous）模式下不到3秒钟就能从零加速到每小时60英里，是世界上速度最快的四门量产车型，也是同类型中最安全的汽车，在碰撞测试中竟然把碰撞对手给撞坏了。Model S可以在线订购并送货上门，进行无线软件更新，在部件损坏前收到维护提醒。另外，它的外形也非常漂亮。当你接近时，车门把手会伸出来等着你打开，然后会缩进去与车门平齐，以达到更好的空气动力学效果。如果你不信，可以看看《消费者报告》（Consumer Reports），该杂志把Model S称为过去两年里市面上综合表现最好的汽车。
在我们掌握了充足数据对特斯拉汽车进行评估的第一年，上述优点就使该公司问鼎福布斯全球最具创新力企业榜。特斯拉一直以来都贴着“颠覆者”的标签。几年来，我们仔细研究了“颠覆式创新”的现象，这个词语由哈佛商学院教授克莱顿·克里斯藤森（Clayton Christensen）在上世纪90年代末提出。我们对颠覆式创新进行了量化，依据是上市公司企业价值与公司现有业务内在价值之间的差异，你可以把这称为创新溢价。尽管特斯拉风头正劲（我们在衡量创新溢价时尽力剔除这个因素），但我们最初对斯特拉的日益成功感到困惑不解。不同于小型钢铁厂、个人电脑和日本廉价汽车等典型的颠覆式创新，特斯拉不走寻常路，并非利用更加便宜、技术更次的产品来吸引那些对价格敏感的低端客户。该公司并非定位于首次购车者。特斯拉的汽车无论是外观还是驾驶方式都与其他汽车大同小异，使用现有的基础设施（比如公路），在很大程度上将产品创新仅仅局限于一个领域：动力系统。
这些事实不符合低端创新的成功模式。如果按照传统的案例分析，特斯拉会撞得头破血流。在刚开始的时候，就连穆斯克自己都没有把握。“我没有为特斯拉和SpaceX寻找外部融资，因为我觉得这两家公司可能会倒闭。”他说。但事实证明，特斯拉是不同类型的颠覆者，是能够给老牌企业造成麻烦的高端颠覆者。
高端颠覆者进行的创新具有超越的本质，使它们难以被迅速模仿。它们甫一露面便在关键特性上胜过现有产品；它们溢价而不是打折销售；它们以老牌企业最有利可图的客户为目标，追求最具有鉴赏力、对价格最不敏感的买家，然后再扩大到主流消费者。看看某些大公司，你就能找到先例：苹果（Apple）的iPod击败索尼随身听；星巴克（Starbucks）的高端咖啡饮品和氛围战胜本地的个体咖啡馆；戴森（Dyson）的真空吸尘器现在拥有可观的市场份额；Garmin的GPS高尔夫手表抢了测距仪的很多生意。老牌企业反应不够快，高端颠覆者占据了他们的市场份额。
特斯拉完全围绕着上述想法行事。如果一切按计划进行，那么继Model S和X之后，特斯拉将在2017年推出价格低一个档次的Model 3，售价为3.5万美元，这是该公司为主流消费者准备的车型。尽管特斯拉放弃了在今年实现盈利的目标（就算将其与众不同、以企业为主要目标的汽车租赁项目考虑在内），投资者仍然踊跃：自从2010年以来，穆斯克通过发行股票和举债的方式为特斯拉募集了53亿美元资金，每轮融资都获得超额认购，包括8月中旬的6.5亿美元第二次股票发行，部分资金将用于在内华达州沙漠里修建巨大的电池生产厂“千兆工厂”（Gigafactory）。“市场愿意支持这家拥有多种融资结构的公司，这使我相信一切都会没有问题，如果那种模式被证明可行的话。”麻省理工学院斯隆管理学院高级副院长雅各布·科恩（Jacob Cohen）说。
瑞信（Credit Suisse）分析师表示，证明的时刻将在2017年前后到来，预计特斯拉将在那时首次产生可观的自由现金流，也就是扣除资本支出后的营业利润。其他的指标也令人鼓舞：今年有望实现55亿美元营收，同比增长54%。自2010年上市以来，该股已经飙升15倍，最近市值达到330亿美元。
与此同时，老牌汽车厂商在当前和长远的未来面临着同样的挑战：如果汽车业务在很大程度上最终走向电动化（现在还是个巨大的问号，因为目前美国汽油价格每升还不到3美元，电动和混合动力汽车的销售总体上出现下滑），那么特斯拉将在高端市场和该公司即将发力的低端市场遥遥领先，逐渐蚕食1万亿美元的汽车市场。底特律的老牌汽车厂商总是对特斯拉不屑一顾，因为这家初创公司还处于亏损状态，但它已经改变了整个行业。“（在2001年）通用汽车（GM）在一个垃圾场里压碎了其所有的电动汽车。”穆斯克说，“当我们一路走来，推出Roadster的时候，这促使通用汽车生产出了沃兰达电动车，后来日产（Nissan）也对聆风（Leaf）电动车有了足够的信心。基本上来讲，我们推动了整个汽车电动化进程。虽然发展缓慢，但确实在前进。”
